A Pékin, huit personnes prennent place à bord du Shanghai Express, qui s'apprête à traverser la Chine en pleine guerre civile. Il y a là Henry Chang, un Eurasien, Hui Fei, une énigmatique jeune femme, Sam Salt, un plaisantin, madame Haggerty, une vieille dame, le révérend Carmichael, un missionnaire intransigeant, le commandant Lenard, de l'armée française, le capitaine Donald Harvey, de l'armée britannique, enfin la belle Shanghai Lily, toute de noir vêtue. Donald Harvey reconnaît en elle Madeline, qu'autrefois il aima tant.