Au début de 1965, les Afro-Américains ne peuvent toujours pas voter dans l'Etat d'Alabama, en dépit de la loi qui leur en donne le droit. Décidé à forcer le président Johnson, qui n'en a pas fait une priorité, à modifier la loi, Martin Luther King et ses compagnons de lutte de la SCLC décident de focaliser l'attention des médias sur la ville de Selma. King entend y organiser une marche pacifique sur la capitale, Montgomery. Le gouverneur, George Wallace, et le chef de la police, ne l'entendent pas de cette oreille. Une marche nocturne est violemment réprimée. A la Maison-Blanche, le président Johnson tente de persuader Martin Luther King de renoncer à son combat.