Dans le Japon féodal, Kanjuro Nomi, un samouraï sans sabre, a été déchu parce qu'il a refusé de combattre. Tombé aux mains d'un seigneur excentrique après une période d'exil, il se voit condamné à mort à moins de rendre le sourire au jeune fils du seigneur, attristé par la mort de sa mère...