Aux Etats-Unis, pendant la guerre de Sécession. Inman, jeune soldat sudiste d'origine modeste, évite de peu la mort au cours d'un assaut sanglant. Ne supportant plus de se battre, il pense déserter. Une lettre de sa bien-aimée, Ada Monroe, le convainc de passer à l'acte. Seule au monde et sans ressources depuis le décès de son père, révérend de la petite ville de Cold Mountain, elle peine à survivre dans la ferme paternelle laissée à l'abandon. Mais le chemin qui doit ramener Inman à Cold Mountain est long et semé d'embûches. La guerre réveille en effet les instincts les plus vils de la population et les déserteurs sont pourchassés sans merci par les soldats.