A la fin du XIXe siècle, le Danemark attire sur son sol des émigrants venus des pays frontaliers, de Suède particulièrement. C'est ainsi que le vieux Lass Karlsson et son jeune fils de 9 ans, Pelle, débarquent un beau matin. Ils éprouvent maintes difficultés à trouver un emploi. Lass finit par accepter un poste de vacher à Stengaarden, au fin fond du pays, sous les ordres d'un régisseur de ferme sadique et brutal. En dépit de cette grisaille, une amitié va naître entre Pelle et Erik, le seul ouvrier qui ose braver l'oppression. Ensemble, ils rêvent de partir à la conquête du vaste monde. Pelle va peu à peu mûrir, découvrir les secrets de l'amour, les zones d'ombre des puissants, les manoeuvres cruelles des adultes, mais aussi les splendeurs toujours renouvelées de la nature..