Au début des années 70, aux Etats-Unis, le célèbre photographe W. Eugene Smith vit en reclus. Aileen, une traductrice japonaise passionnée, l'incite à se rendre à Minamata, au Japon, pour montrer les effets dévastateurs de l'empoisonnement au mercure dans les communautés côtières, causé par la pollution industrielle liée aux activités de l'entreprise chimique Chisso...