Thomas Babbington Levy, dit Babe, un étudiant new-yorkais, déploie plus d'énergie à s'entraîner quotidiennement pour le traditionnel marathon annuel qu'à rédiger la thèse qui réhabilitera la mémoire de son père, poussé au suicide par le maccarthysme. A Paris, son frère, «Doc», échappe à un attentat après avoir remis une mystérieuse petite boîte à un antiquaire. Peu après, Babe fait la connaissance d'Elsa, une étudiante suisse dont son frère, revenu en hâte aux Etats-Unis, lui recommande de se méfier. Une mort violente l'empêche d'en dire plus. Babe ignore encore qu'un ancien tortionnaire nazi du nom de Szell tire les ficelles de ces sinistres événements et qu'il est à présent en grand danger...