D'origine modeste, Joe Lampton est devenu employé de mairie à Warnley, une petite ville industrielle du Yorkshire. Il partage avec un ami une chambre dans le quartier chic de la haute ville. Joe est particulièrement ambitieux et prêt à tout pour réussir dans la vie. C'est ainsi qu'il séduit Susan Brown, l'insignifiante fille d'un riche industriel. Mais celui-ci, qui n'apprécie pas cette relation, éloigne très rapidement Susan. Joe rencontre alors Alice, une belle actrice française. Un profond sentiment naît entre les deux jeunes gens, bien qu'Alice soit déjà mariée. C'est le moment que choisit Susan pour réapparaître..