Michel Strogoff, courrier du tsar, est envoyé en mission secrète à Irkoutsk pour informer le frère de l'empereur de l'arrivée imminente des Tartares. Il se fait passer pour un marchand de chevaux. Sa mère le reconnaît, le trahit bien malgré elle et il est condamné à avoir les yeux brûlés au fer rouge...