San Francisco, 1900. Après le naufrage du ferry qui les transportait, un écrivain, Humphrey van Weyden, et une jeune femme en cavale, Ruth Webster, sont recueillis à bord du «Ghost», le bateau du terrible capitaine Wolf Larsen. Ayant accosté dans un port, Larsen refuse de débarquer ses deux nouveaux passagers et tient à les garder à bord. Le docteur Prescott parvient à sauver Ruth Webster, mourante, en lui transfusant le sang d'un matelot récemment recruté, George Leach, un baroudeur qui préfère mettre un océan entre lui et la police. Avant de mourir, précipité du haut du mât, Prescott révèle la vérité sur les activités de Larsen.