Hannibal Lecter a franchi la ligne qui sépare la psychiatrie de la folie. Une série de crimes odieux a fait passer ce brillant médecin de son cabinet de consultation à la cellule la mieux gardée du pénitencier de Baltimore. Jack Crawford, un agent du FBI, est persuadé que Lecter peut l'aider à démasquer Buffalo Bill, un psychopathe qui assassine à tour de bras et sème la terreur dans tout le Middle West. Clarice Starling, une jeune stagiaire, est dépêchée dans la cellule de Hannibal «le cannibale». Sa mission consiste à le faire parler. Mais Lecter est rusé et manipule son interlocutrice. Il accepte néanmoins de lui donner des renseignements..