Pour avoir un enfant sans s'encombrer du père, l'infirmière Jenny Fields fait l'amour avec un militaire américain à l'agonie. De cette brève union naît le petit TS Garp, qui grandit à l'American Steering, un internat dont Jenny tient l'infirmerie. C'est à Steering que Garp commence ses études. Le jeune homme est initié à la sexualité par Cushie Percy, mais s'éprend de Helen, la fille de son professeur de lutte. Celle-ci est bien décidée à ne jamais épouser un lutteur, à moins qu'il ne soit écrivain. Garp se lance alors dans la littérature. Ses études achevées, il part à New York avec sa mère.