En 1938, à Vienne, Josef Bartok est arrêté par la Gestapo. L'avocat refuse obstinément de livrer des informations aux nazis, ce qui lui vaut un séjour en isolement. Pendant sa captivité, il s'initie aux échecs pour survivre aux souffrances psychologiques infligées par ses tortionnaires. Quelques années plus tard, au cours d'une croisière, Bartok se souvient de cette période difficile...