Les eaux collectées par les Alpes, les Vosges et la Forêt-Noire s'écoulent vers la mer du Nord. Une partie chemine dans les ruisseaux et les rivières de surface, mais la plus grande masse d'eau s'écoule en sous-sol. C'est la nappe phréatique du Rhin : la plus grande réserve d'eau douce d'Europe, aujourd'hui menacée par l'agriculture intensive, l'irrigation, la pollution et des espèces invasives.