Spade et Archer tiennent une agence de détectives privés à Los Angeles. Lorsque Brigid O'Shaughnessy les charge de filer un certain Thursby, ils mettent le doigt dans un engrenage meurtrier. Pour commencer, Archer est assassiné au cours d'une filature. Brigid, qui semble disposer d'indices, accepte d'aider Spade dans son enquête, à condition de conserver l'anonymat. Une piste mystérieuse conduit le détective sur le bateau «La Paloma», dont le capitaine lui remet une statuette représentant un faucon. Gutman, un inquiétant truand, convoite l'objet, mais il s'avère que celui-ci est un faux. Thursby et le capitaine sont assassinés par les hommes de main de Gutman...