En 1942, à San Diego, le sergent Beller, responsable du VIe régiment de marines, prend en main l'instruction d'un groupe de jeunes recrues, avant de les confier au capitaine Huxley, qui va en faire de bons soldats. Les jeunes gens ont bien du mal à se faire à la rudesse et à la sévérité des instructeurs. Le vague à l'âme les saisit l'un après l'autre. Huxley est un homme dur, qui leur inculque, sans grande douceur, les techniques de combat. Après l'alcool, les filles et les bagarres, c'est le départ pour le front du Pacifique, l'épreuve du feu, les premiers blessés. Les soldats, s'ils savent désormais tuer de diverses façons, n'en sont pas moins de jeunes hommes qui souffrent du mal du pays.