Mark McPherson, inspecteur de police à la brigade criminelle, est chargé d'enquêter sur le meurtre de Laura Hunt, une jeune publicitaire. Avant de disparaître, celle-ci s'apprêtait à épouser Shelby Carpenter, un play-boy minable. McPherson découvre que Waldo Lydecker, le chroniqueur mondain qui avait lancé Laura, considérait la jeune femme comme sa création et sa propriété exclusive. Il se servait de son esprit acéré et de sa connaissance du moindre scandale pour écarter tous ses rivaux. Au fur et à mesure que ses investigations progressent, Mark est de plus en plus fasciné par la personnalité et la beauté de la jeune femme, qu'un peintre a magnifiquement saisie dans un portrait..