Le début du XXe siècle dans le sud de la France. Madame Fourneau, une veuve autoritaire, dirige une institution pour jeunes délinquantes. Bien résolue à faire régner l'ordre, l'autoritaire directrice a instauré un climat de répression qui pousse certaines jeunes filles à s'enfuir. Madame Fourneau fait alors condamner les issues, mais les disparitions s'enchaînent et, au pensionnat, on commence à s'inquiéter du sort de certaines filles. Madame Fourneau, de son côté, prodigue un amour exclusif à son fils, Luis, sur lequelle elle veille jalousement. Le jeune homme, quand il parvient à échapper à l'attention de sa mère, espionne les pensionnaires sous la douche.