Abandonnée par sa mère alors qu'elle n'était qu'un bébé, Gilly Hopkins a enchaîné les séjours plus ou moins longs dans des familles d'accueil qui n'arrivaient pas à gérer son caractère. Gilly n'a besoin de personne et le fait savoir : ni de son sérieux assistant social, Ellis, ni de son institutrice dévouée, Miss Harris, ni de sa tenace copine de classe, Agnès, et sûrement pas de la mère de sa nouvelle famille d'accueil, Maime Trotter. Gilly met au point un stratagème dans l'espoir que sa mère vienne la chercher et la sorte de cette nouvelle famille d'accueil dont l'affection envahissante lui est insupportable. Malheureusement, son plan échoue.