Au XIXe siècle, dans les hautes montagnes du Shinshu vit une famille fidèle aux traditions. Orin, la mère, a 69 ans. Selon la coutume, elle doit, accompagnée de son fils aîné Tatsuhei, faire un ultime pèlerinage à la montagne de Narayama pour y mourir. Malgré les protestations de Tatsuhei, qui aimerait garder sa mère auprès de lui, Orin ne cède pas. Pendant l'année qu'il lui reste à vivre, elle organise son départ. Elle trouve une nouvelle épouse à son fils, une veuve du village voisin, et marie également son petit-fils. La famille de la femme de ce dernier est convaincue de vol. Elle sera donc punie par la communauté avant le départ d'Orin.