En 1939, à Dresde, Kurt Barnert, découvre avec sa tante une exposition de tableaux «dégénérés». Sa tante, souffrant de schizophrénie, sera internée puis assassinée par les Nazis. Kurt, voulant devenir peintre, apprend le réalisme socialiste en République démocratique allemande, avant de passer en République fédérale d'Allemagne...