A Bénarès, une ville du Bengale, la famille Ray vit très pauvrement. Apu, un garçon de 10 ans, est apprenti prêtre, mais il préfère de loin aller à l'école. Lorsque son père, Harihar, qui gagne sa vie en lisant des textes sacrés, meurt soudainement, Apu et sa mère sont obligés de déménager...