En 1861, alors que le Kansas est en proie à des tensions qui annoncent la guerre de Sécession. Bob Seton, un cow-boy texan bagarreur mais honnête, est nommé shérif de la petite ville de Lawrence. Le poste était également convoité par Will Cantrell, l'ambitieux instituteur du bourg. Cette nomination provoque une vive animosité entre les deux hommes, encore aggravée par leur passion commune pour Mary McCloud. Cantrell, qui veut faire fortune rapidement, se lance dans le trafic d'armes et les pillages, sous prétexte de lutter pour la cause de la Fédération..