En 1919, l'aéronavale américaine n'a que peu de moyens : douze appareils et une trentaine d'hommes. Afin d'attirer l'attention du public et d'obtenir des crédits du gouvernement, elle organise des concours d'acrobaties aériennes. Frank Wead, un des pilotes, pionnier de l'aéronavale, y participe activement. Sa passion le conduit à multiplier les exploits, à prendre des risques inconsidérés et à délaisser sa femme Minnie, qui commence à se détacher de lui. Wead en prend conscience et, grâce à de bonnes résolutions, parvient à regagner l'amour de son épouse. Une nuit, il fait une grave chute dans l'escalier et se retrouve paralysé.