Johnny Guitare, cow-boy musicien, arrive dans un saloon isolé tenu par une femme, Vienna. Les notables de la région l'accusent d'abriter un groupe de hors-la-loi. La bande vient d'attaquer une diligence et de tuer un homme. A la tête des éleveurs décidés à se débarrasser des vauriens se trouve Emma Small, la soeur de la victime. Elle est éperdument amoureuse du chef de la bande, Dancing Kid. Jalouse de la belle et très libre Vienna, elle l'implique dans le meurtre et réclame sa tête. Johnny Guitare se retrouve lui aussi au coeur de la machination. La méchanceté d'Emma porte bientôt ses fruits. La vindicte populaire prend le pas sur la raison...