Avril 1865. Lors d'une représentation théâtrale, le président Lincoln est assassiné dans sa loge. Blessé à la jambe pendant sa fuite, le meurtrier, John Wilkes Booth, se fait soigner par le docteur Samuel Mudd. Ce dernier ignore tout de son patient. Il n'en est pas moins jugé et envoyé au bagne par un tribunal militaire. Mudd se retrouve au pénitencier de Dry Tortugas. Il essuie sans broncher les brutalités du sergent Rankin. Lorsqu'une épidémie de fièvre jaune éclate, Mudd accepte de remplacer le médecin du camp, malade lui aussi..