Exilé depuis longtemps en Afrique, au Rwanda, Ethan Powell, un brillant primatologue, est soudain devenu aussi violent qu'asocial. Il est rapatrié aux Etats-Unis pour y être incarcéré lorsqu'il commet un double meurtre d'une atroce sauvagerie. Coupé de la jungle qui l'a abrité durant de si longues années, Powell s'enferme dans un profond mutisme. Il est interné dans l'unité psychiatrique d'un quartier de haute sécurité. Theo Caulder, un jeune psychiatre, tente d'établir le contact avec lui. Il voudrait comprendre les raisons qui ont poussé Powell à commettre l'irréparable. Il se heurte très vite aux rudesses de l'administration pénitentiaire.