John Worthing, un célibataire débauché, se fait passer pour le sérieux, bien qu'imaginaire, Ernest, afin de séduire Gwendolen Fairfax. D'autre part, Algernon Moncrieff, son ami, très épris de Cecily Cardew, se fait, lui, passer pour un fêtard léger et se choisit également pour pseudonyme Ernest...