En 1962, Tony Lip, un Italo-Américain brutal issu des bas-fonds du Bronx, est habitué aux postes de videur de clubs louches. Il est embauché comme chauffeur par le roi du piano Don Shirley, un compositeur noir, à l'occasion d'une tournée traversant le Sud ségrégationniste. Don Shirley a beau être reconnu et riche, il n'est plus «un Noir» pour ses confrères, et ne sera jamais «un Blanc» pour ceux qui paient une fortune pour le recevoir en concert. En face, Tony Lip est un homme rustre, un père de famille, amoureux de sa femme mais qui ne sait pas lui écrire une lettre digne de ce nom. Une improbable amitié va naître entre ces deux hommes que tout oppose...