En pleine nuit, sur une route déserte, une femme court pieds nus sur le bitume, la respiration haletante. Elle réussit à grimper à bord du bolide d'un certain Mike Hammer, détective privé. Mais quelques minutes plus tard, c'est l'embuscade, l'accident simulé : la femme est tuée. Quand il se réveille de son coma, Hammer est fermement décidé à résoudre l'énigme, malgré les recommandations de son ami policier. Il part donc sur la piste des tueurs, avec pour seul élément les quelques mots échangés lors de sa brève rencontre avec la femme, dont un extrait de poème mystérieux. La piste est longue, sombre et parsemée de faux-semblants. Elle le mènera jusqu'à l'un des secrets d'Etat les mieux gardés du pays, un secret pour le moins explosif...