En 1909, au Texas, John Fain et ses complices, bandits de grand chemin, kidnappent le jeune Jake McCandles, un enfant de 10 ans. Ils exigent une rançon d'un million de dollars. Martha McCandles, sa grand-mère, repousse l'aide des Texas Rangers, dont elle redoute l'inefficacité, et demande à son mari, Jacob, surnommé Big Jake, un vieil original qui vit au Mexique, d'intervenir. Accompagné par Sharpnose, un vieil Apache, et par deux de ses fils, James et Michael, Jacob décide d'aller lui-même remettre la rançon demandée. Leur entreprise excite la convoitise d'une autre bande de malfrats, prête à tout pour s'emparer du coffre bourré de dollars.