Le cargo spatial «Nostromo» rentre vers la Terre au terme d'une mission de routine. L'équipage, cinq hommes et deux femmes, est pour l'instant en hibernation. Ayant détecté un signal de détresse, l'ordinateur de bord les réveille plus tôt que prévu. Le vaisseau dérouté approche d'une planète inconnue. Le commandant Dallas et deux membres de son équipage, Lambert et Kane, débarquent sur un sol vierge de toute trace de vie, à l'exception d'un vaisseau démantibulé, vestige d'un autre temps, où se développent des oeufs énormes et translucides, traces d'une vie grouillante. Jaillissant de l'un d'eux, une «chose» traverse le scaphandre de Kane et se colle à son visage.