Août 1914. La guerre éclate. Galvanisés par les harangues de leurs professeurs, Paul Bäumer et ses camarades, des lycéens allemands, décident de s'enrôler dans l'armée. Leur premier contact avec la vie militaire est dur : les recrues se retrouvent sous la houlette d'un redoutable sous-officier, Himmelstoss...